Error 404: ¿Qué significa y cómo solucionarlo?

Seguramente te ha pasado: haces clic en un enlace y este te redirige automáticamente a una página que muestra un mensaje que dice que el contenido solicitado no está disponible, a menudo como "404 Not Found" o "404 page not found". El error 404 es un código de estado HTTP enviado desde el servidor web al navegador, es decir, al cliente que hizo la petición HTTP. Es así como el navegador muestra el código como una página de error.

El enlace que conduce a esta página se denomina "dead link" (enlace muerto) o "broken link" (enlace defectuoso). El código de estado HTTP 404 suele abreviarse como "Error 404", "HTTP 404" o "404 Code". En la presente guía hemos reunido valiosa información al respecto y, además, te mostramos cómo y por qué es importante crear una página 404 para tu web.

El detonante clásico del error 404 es que el contenido de la web ha sido eliminado o trasladado a otro URL. Sin embargo, hay otras razones por las que puede aparecer una página HTTP 404 en tu navegador. Repasamos aquí las más comunes:

• La dirección URL o sus contenidos (archivos o imágenes) se han eliminado o cambiado (los enlaces internos del sitio no han redireccionado a la nueva página de destino).

• El enlace no se colocó correctamente (por ejemplo, por falta de atención en la creación o rediseño), el URL se enlazó de forma incorrecta (no se marcó adecuadamente) o la dirección que el usuario introdujo en la barra del navegador no concuerda con el URL.  

• El servidor web responsable no está en funcionamiento o hay problemas de conexión.

• El nombre de dominio solicitado no puede ser convertido en una dirección IP por el Domain Name System.

• El nombre de dominio (ya) no existe.

La mayoría de los enlaces rotos suelen permanecer online durante un periodo prolongado de tiempo, debido, principalmente, a que los operadores de servicios online difícilmente saben qué contenidos se han movido o eliminado. Con frecuencia, los motores de búsqueda ofrecen en sus resultados contenidos que ya no están disponibles (al menos no en el URL especificado). A otras páginas web como blogs, portales de noticias, etc., tampoco se les notifica que el sitio se ha eliminado o de que se le ha asignado un nuevo URL. Además, debido a que no todos los operadores web revisan constantemente sus enlaces externos, es común que los enlaces rotos pasen desapercibidos.

Un error 404 no suele ser un motivo para alegrarse, especialmente cuando tus visitantes no obtienen los contenidos que están esperando. Sin embargo, que se muestre una página 404 no significa necesariamente que la información buscada ya no se encuentra en web. En algunos casos, el error real se encuentra fácilmente y en cuestión de minutos se puede acceder a la página solicitada. Ahora bien, ¿cómo se puede arreglar el error 404 en dichas circunstancias? Te recomendamos seguir uno a uno los siguientes consejos en este orden:

• Carga nuevamente la web: es posible que el aviso “404 not found” aparezca simplemente porque la página no se ha cargado correctamente. Para comprobarlo solo tendrás que actualizar la carga presionando la tecla F5 o haciendo clic sobre el correspondiente botón en tu navegador.

• Comprobar el URL: independientemente de si escribes manualmente el URL en la barra de direcciones o de si accedes a ella a través de un enlace, es común que se presenten errores. Es por esto que siempre es recomendable comprobar la ruta especificada de la página, pues es posible que tú o la persona que envió el enlace haya escrito mal el URL. Además de la ortografía, las barras mal posicionadas o no utilizadas pueden generar el error. Ahora bien, este tipo de errores solo puede corregirse rápidamente si se trata de URL limpios (también llamados URL amigables), es decir, de aquellos que utilizan palabras legibles en vez de acrónimos incomprensibles para su ruta.

• Revisar la ruta de archivo de la web: por ejemplo, si un URL con la estructura ejemplo.com/archivo1/archivo2/archivo3 arroja un error 404, puedes comparar en los archivos anteriores (en el ejemplo ejemplo.com/archivo1/archivo2) si la página web está enlazada, para ello simplemente tienes que eliminar el último archivo especificado en el URL en la barra de direcciones. Este tipo de comprobación resulta de gran utilidad cuando se le ha asignado un nuevo enlace a web solicitada y es fácilmente constatable al buscar la página de destino desde la página principal. En caso de que no sea el caso y no la encuentres, puedes activar o buscar en cada uno de los archivos del URL si hay información o enlaces a dicha página. Si, finalmente, no tienes éxito con ninguno de estos, continúa con el siguiente paso.

• Utiliza la función de búsqueda de la página web: muchos proyectos online ofrecen una función de búsqueda en sus páginas de inicio. Con ella, es muy probable que encuentres la página solicitada introduciendo una o más palabras clave.

• Recurre a los motores de búsqueda: adicionalmente, tienes la opción de usar tu motor de búsqueda preferido para tratar de encontrar la web. En caso de que la página que buscas sí exista, la podrás encontrar fácilmente introduciendo el dominio de la web y una corta descripción o palabra del tema que estás buscando.

• Eliminar el caché y las cookies del navegador: si el mensaje 404 not found solo aparece en un equipo específico, pero puedes acceder a la página web desde otro dispositivo, el error puede estar relacionado con tu navegador. Para corregirlo, borra la memoria caché y todas las cookies de tu navegador web, de esta forma la página podría estar disponible de nuevo.

• Contactar con la página web: en caso de que ninguno de los procedimientos anteriores sea exitoso, una última posibilidad es contactar directamente a los responsables de la página web (el contacto lo sueles encontrar normalmente en el Aviso legal o en la página de contacto de la web). Los propietarios de la web deben ser capaces de proporcionarte la información acerca de si el sitio que estás buscando todavía existe. En caso de que este haya sido movido a un nuevo URL, podrás sugerir al webmaster que corrija el error mediante una redirección de dominio, de forma que los visitantes sean redirigidos automáticamente a la nueva dirección.

Google, Bing y otros buscadores califican el error 404 como algo particularmente negativo, especialmente cuando una página web tiene muchos. Si se encuentran con varios códigos HTTP 404, los crawlers de los motores de búsqueda concluyen que la web no está siendo mantenida. Los enlaces rotos tienen un impacto negativo para el ranking de la página, ya que las webs con muchas páginas de error 404 pierden su posicionamiento en las páginas de resultados y pueden, incluso, dejar de indexarse. Esto puede conllevar una considerable caída en cuanto al número de visitas.

Por otro lado, una web con muchos enlaces rotos o una página de destino muerta (accedida desde los buscadores) pondrá en juego su credibilidad entre los usuarios. Esto se debe principalmente a que muchos usuarios no se toman la molestia de continuar la búsqueda una vez dentro de la web  porque, cuando aparece un mensaje de error 404, no hay forma de que el usuario sepa si el contenido todavía está disponible.

Para los propietarios de páginas web es importante prevenir la aparición de páginas de error 404. Esto afecta tanto a errores 404 en la propia web (internal error 404), como a la creación de enlaces a páginas externas con enlaces rotos (external error 404). Existen varias herramientas gratuitas que simplificarán la búsqueda de enlaces rotos. Tres de las mejores y más conocidas son:

• Google Search Console (antes “Google Webmaster Tools”): si eres el propietario de una cuenta en Google y tu web ha sido registrada allí, la Google Search Console representa una buena opción. Los códigos de error HTTP 404 encontrados por el crawler de Google se muestran automáticamente en la herramienta y pueden marcarse como corregidos. El ámbito de aplicación de la herramienta incluye funciones adicionales: se pueden reconocer errores en el archivo robots.txt, así como identificar con qué frecuencia el bot de Google rastrea la web.  

• Dead Link Checker: una de las herramientas más rápidas y sencillas para encontrar páginas externas o internas con el error 404 es Dead Link Checker. Con esta web app, basta con introducir la dirección URL y hacer clic para comenzar con la inspección de los enlaces. Podrás decidir si quieres revisar únicamente una página de destino o si quieres que se haga un repaso completo de la totalidad de la web. A continuación, la aplicación web enumerará todas las páginas identificadas como "404 not found" con sus respectivos URL.

• W3C Link Checker: la herramienta online del World Wide Web Consortium (W3C) hace un análisis exhaustivo de las páginas individuales que componen una página web. En consecuencia, el proceso de verificación requiere más tiempo en comparación con otras aplicaciones para comprobar enlaces. El W3C Link Checker funciona de forma muy similar a Dead Link Checker. Solo es necesario introducir el URL en el espacio correspondiente y permitir que la herramienta haga el resto. Además, es posible especificar algunos detalles adicionales para la inspección de la web.

Algunos sistemas de gestión de contenidos (como WordPress, Joomla o Drupal) generan, automáticamente, páginas estándar para el error HTTP 404, pero el diseño de estas páginas no suele ser muy original. Estas también pueden personalizarse por medio de extensiones especiales en cualquiera de los CMS mencionados anteriormente.

Si el CMS que utilizas para tu web no cuenta con una función que te permita crear o cambiar una página 404 o si tu web está basada únicamente en HTML, PHP, etc., será un poco más complicado. En estos casos, podrás crear una página de error de la siguiente manera:

• Crea (en caso de que todavía no lo hayas hecho) una página de error ("404.html" o "404.php") en el directorio raíz (root).

• Abre el archivo .htaccess en el directorio raíz (o crea uno si este todavía no existe), introduce "ErrorDocument 404 /404.html" y guarda los cambios. Este código es el encargado de generar la página de error.

• Para comprobar si la página 404 fue creada correctamente, accede a una página inexistente dentro del dominio de tu web. A continuación, debería aparecer el error 404 en la ventana del navegador.

Tener una página estándar para el código HTTP 404 es mejor, en cualquier caso, que no tenerla. Sin embargo, contar con una página personalizada conlleva ciertas ventajas. Por un lado, se puede comprobar que los usuarios que visiten la página encontrarán el código de estado acertado: si, por ejemplo, el recurso solicitado ya no está disponible dentro de la web, esto debe indicarse por el código HTTP "401 Gone", un código que indica que el contenido buscado se ha eliminado permanentemente.

Por otra parte, en una página de error personalizada puedes ofrecer, por ejemplo, enlaces relacionados a otra página o a subpáginas cuyos contenidos estén relacionados con los inicialmente solicitados. También es posible implementar una función de búsqueda. Con este tipo de ofertas te aseguras de que tus visitantes no abandonen automáticamente tu web en caso de que se encuentren con el código de estado HTTP 404. Por el contrario, estarás proporcionándoles incentivos para que permanezcan a pesar de la falta de contenidos en dicha página.

Un mensaje "404 Not Found" creativo sirve como elemento conciliador ante el usuario. Aunque al no encontrar el contenido que buscaba este se sentirá decepcionado de todas formas, con una página de error original y/o divertida es posible compensarlo. Así, las páginas de error cuentan, incluso, con un gran potencial.

Cuando le dedicas el tiempo suficiente a la creación de esta página y haces que coincida con el estilo de tu web, estás sentando las bases de una buena página de error 404. Incluso si comunicas, con cierto humor, que la página solicitada no está disponible, seguramente conseguirás una sonrisa de tus visitas. Para conseguir algo de inspiración a la hora de crear este tipo de páginas, te invitamos a visitar nuestro artículo sobre las páginas de error 404 más creativas y de buen gusto.