Nibble: ¿qué es?

La te­c­no­lo­gía in­fo­r­má­ti­ca se sigue de­sa­rro­lla­n­do cada día. Para poder usarla, empresas y usuarios necesitan cada vez más capacidad para el al­ma­ce­na­mie­n­to y la tra­n­s­mi­sión de datos. Los medios de al­ma­ce­na­mie­n­to ha­bi­tua­les tienen por norma general un tamaño tan grande que usa unidades de in­fo­r­ma­ción tales como el megabyte y el gigabyte. También en la tra­n­s­mi­sión de datos nos en­co­n­tra­mos con in­di­ca­do­res como Mbit/s, lo que co­rre­s­po­n­de a la tra­n­s­mi­sión de 1 000 000 de bits por segundo.

Para co­m­pre­n­der qué volúmenes de datos se esconden detrás de estos términos, es necesario conocer los módulos más pequeños. Mientras que muchos usuarios tienen co­no­ci­mie­n­tos sobre los bits y bytes, el nibble les resulta un completo de­s­co­no­ci­do. En los años 70, esta unidad fue el inicio de un de­sa­rro­llo que po­si­bi­li­tó el pro­ce­sa­mie­n­to de datos de forma más rápida. Te pre­se­n­ta­mos el nibble, su si­g­ni­fi­ca­do y te ex­pli­ca­mos cómo funciona su co­n­ve­r­sión en otras unidades de in­fo­r­ma­ción.

El término “nibble” viene del verbo inglés to nibble, que traducido significa “mo­r­di­s­quear”. También puedes en­co­n­trar­lo escrito raramente como “nybble” o “nyble”, si bien en este caso se hace re­fe­re­n­cia a la unidad “byte”. Un nibble es la segunda unidad de in­fo­r­ma­ción más pequeña de tra­n­s­mi­sión y al­ma­ce­na­mie­n­to de datos. Para ser más precisos, un nibble co­rre­s­po­n­de a la mitad de un byte y, por tanto, a cuatro bits.

El nibble se descubrió junto con el estándar BCD (del inglés Binary Coded Decimal), donde los cuatro bits re­pre­se­n­tan una cifra entre 0 y 9. Estos cuatro bits conforman un nibble. Mediante la agru­pa­ción de muchos bits, los or­de­na­do­res y pro­ce­sa­do­res funcionan más rápido. Ya en los inicios de los años 70 se usaban los llamados mi­cro­pro­ce­sa­do­res de 4 bits. Con ellos, la cantidad de datos que el pro­ce­sa­dor usa de una vez consiste en cuatro bits, es decir, un nibble. Este sistema permitió el de­sa­rro­llo de pro­ce­sa­do­res más potentes. Más tarde, estos co­m­bi­na­ron primero 8, luego 32 y fi­na­l­me­n­te 128 bits.

El bit es la unidad de in­fo­r­ma­ción binaria más pequeña y se reproduce con los estados 0 y 1. Esta medida no se puede su­b­di­vi­dir más. No obstante, existe una gran cantidad de unidades que re­pre­se­n­tan los múltiplos de un bit. Uno de los re­pre­se­n­ta­n­tes más conocidos es el byte, que consta de ocho bits. Debido a que un bit puede tener dos estados di­fe­re­n­tes (0 y 1), se pueden dar 28 po­si­bi­li­da­des para un byte. Un byte re­pre­se­n­ta el volumen de datos más pequeño posible, lo que es im­po­r­ta­n­te para el tamaño de al­ma­ce­na­mie­n­to.

Un nibble re­pre­se­n­ta la mitad de un byte y es por eso por lo que está formado por 4 bits. Un nombre al­te­r­na­ti­vo también es “medio byte”. Sin embargo, a lo largo de las décadas, un nibble no siempre estaba formado por 4 bits. El software de la empresa Apple agrupó primero cinco y luego seis bits en un nibble. Con el paso del tiempo, el término hace re­fe­re­n­cia solamente al si­g­ni­fi­ca­do original. Para aclarar la de­fi­ni­ción, algunos sectores utilizan términos claros como “se­mioc­te­to”, “cuádruple” o “cuarteto”.

Un nibble puede ocupar 16 (2⁴) valores di­fe­re­n­tes de 0 a 15. En números binarios esto re­pre­se­n­ta los valores 0000 y 1111, así como cada co­m­bi­na­ción que pueda hacerse con ellos. Esta unidad de in­fo­r­ma­ción se puede encontrar sobre todo en mi­cro­co­n­tro­la­do­res, pro­to­co­los de co­mu­ni­ca­ción o lenguajes en­sa­m­bla­do­res.

Unidades de in­fo­r­ma­ción pequeñas como el bit, el nibble y el byte no bastan en la ac­tua­li­dad para re­pre­se­n­tar de forma legible los volúmenes de datos y las ca­pa­ci­da­des de al­ma­ce­na­mie­n­to ha­bi­tua­les. Por lo tanto, hay varias unidades que re­pre­se­n­tan los múltiplos de un bit. La siguiente tabla ofrece un resumen de los volúmenes de datos más comunes y su factor de co­n­ve­r­sión.

El término “nibble” se originó pro­ba­ble­me­n­te en el año 1958 mediante un co­me­n­ta­rio gracioso del profesor David B. Benson. Benson utilizó el juego de palabras inglés to take half a bite (dar medio mordisco) hablando con un pro­gra­ma­dor del La­bo­ra­to­rio Cie­n­tí­fi­co de Los Álamos (Los Alamos Scie­n­ti­fic La­bo­ra­to­ry). El profesor se acordó de esta afi­r­ma­ción cuando nombró la re­pre­se­n­ta­ción de un dígito por cuatro bits, in­tro­du­cie­n­do así el nibble en la in­fo­r­má­ti­ca.