Megabyte (MB): ex­pli­ca­ción de la unidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos

En el campo de la in­fo­r­má­ti­ca, los usuarios trabajan no­r­ma­l­me­n­te con unidades de in­fo­r­ma­ción que indican el tamaño de los archivos, la capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de un soporte in­fo­r­má­ti­co o el consumo de datos de acciones es­pe­cí­fi­cas. Es por esto por lo que el megabyte (MB) es una unidad de medida muy común, a pesar de que a veces no está claro en qué pro­po­r­ción se encuentra con el kilobyte o el gigabyte. Incluso cuando se trata de do­cu­me­n­tos de texto digitales, imágenes y archivos adjuntos de correos ele­c­tró­ni­cos, es útil saber qué significa MB en la práctica, de qué se compone realmente el término y cómo se puede convertir el tamaño en otras unidades de medida comunes, como el KB o el GB.

El megabyte (MB) es una unidad estándar en la in­fo­r­má­ti­ca y la te­c­no­lo­gía digital que indica el tamaño de un archivo o la capacidad de una memoria de datos. Este término se compone de la palabra griega “mega” (millón) y “byte”. De esta manera, el byte es el volumen de datos más pequeño que un ordenador puede utilizar en el al­ma­ce­na­mie­n­to y pro­ce­sa­mie­n­to de datos. Pero ¿de qué se compone un byte? Un byte está compuesto por 8 bits, que también reciben el nombre de cifras binarias o “Binary Digits”. Estos forman la base de la co­mu­ni­ca­ción binaria de los or­de­na­do­res. Un solo bit puede describir dos estados: “0” o “1”.

Si se combinan varios bits, también aumenta el número de estados que se pueden describir. Por ejemplo, con un byte (8 bits), puedes llegar a tener 256 (2⁸) estados di­fe­re­n­tes. Sin embargo, un byte es lo su­fi­cie­n­te­me­n­te grande como para re­pre­se­n­tar un solo carácter. Mediante este ejemplo se muestra que los procesos y re­pre­se­n­ta­cio­nes digitales complejas necesitan una gran cantidad de bytes. Por eso, para poder mantener una visión de conjunto, los bytes se agrupan en unidades de diferente tamaño. Según el sistema decimal, un megabyte equivale a un millón de bytes. Y es­cri­bi­r­lo como 1 MB evita tener que es­cri­bi­r­lo como “1 000 000 bytes”.

¿Qué es más grande, un MB o un GB? ¿cuál es la di­fe­re­n­cia entre un KB y un MB? Siempre vuelven las co­n­fu­sio­nes cuando se trata de unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos digitales. La cla­si­fi­ca­ción correcta de kilobytes, megabytes y gigabytes facilita el manejo diario de medios de al­ma­ce­na­mie­n­to y archivos. Según el sistema decimal, 1 megabyte = 1000 kilobytes y 1000 megabytes componen un gigabyte, o sea, que 1 MB es más grande que 1 KB, pero más pequeño que 1 GB. Sin embargo, debido a que los prefijos kilo, mega y giga se basan en el sistema decimal y los or­de­na­do­res usan el sistema binario, esta co­n­ve­r­sión no es exacta.

La Comisión Ele­c­tro­té­c­ni­ca In­te­r­na­cio­nal (CEI) encontró una solución a este problema. Creó prefijos nuevos que no están basados en potencias de diez, sino en aquellas que los or­de­na­do­res podían utilizar: las potencias de dos. Estos prefijos se basan en sus homólogos decimales, pero contienen la sílaba “bi”. De esta manera, de megabyte se convierte en mibibyte, de gigabyte en gibibyte, etc. En co­n­se­cue­n­cia, en lugar del número de co­n­ve­r­sión 1000 (10³), se usa 1024 (2¹⁰), té­c­ni­ca­me­n­te más correcto. No obstante, los prefijos binarios no se han es­ta­ble­ci­do en el uso li­n­güí­s­ti­co actual. En su mayoría se siguen uti­li­za­n­do los antiguos prefijos decimales, pero con el número de co­n­ve­r­sión más exacto: 1024.

Hace unas décadas, un megabyte era todavía un tamaño de memoria bastante grande. Sin embargo, con el paso del tiempo nos hemos en­co­n­tra­do con unidades de medida mucho más grandes en la te­c­no­lo­gía digital. Para saber qué volúmenes de datos existen y cómo se co­n­vie­r­ten en otros tamaños de al­ma­ce­na­mie­n­to, echa un vistazo a la siguiente tabla.

Los datos de esta tabla pueden parecer bastante ab­s­tra­c­tos. Para que tengas una idea más clara de lo que en la práctica significa la unidad de medida megabyte en los medios digitales, aquí te dejamos un par de ejemplos:

aprox. 1 MB = 500 páginas de texto en Word

aprox. 5 MB = 1 fo­to­gra­fía de una cámara de 12 me­ga­pí­xe­les

aprox. 30 MB = 1 minuto de un vídeo de YouTube en calidad HD

aprox. 500 MB = contenido de un CD-ROM estándar

aprox. 5000 MB = película en calidad DVD

¿Desde cuándo y para qué se usa el megabyte?

En los tiempos de gigabytes y terabytes, los megabytes re­pre­se­n­tan una cantidad de datos re­la­ti­va­me­n­te pequeña. Pero esto no fue siempre así. En el año 1956, IBM lanzó el primer ordenador con al­ma­ce­na­mie­n­to de datos integrado. Con un precio de 35 000 dólares, el enorme di­s­po­si­ti­vo tenía una capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de 5 MB. Una década más tarde, se pusieron a la venta los primeros disquetes, con una capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de hasta 2 MB, lo que supuso un avance para la te­c­no­lo­gía digital. Hoy en día, es difícil encontrar una memoria USB que ofrezca menos de 4 GB de espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to.

Pero esto no significa que el MB ya no sirve como unidad de medida. Aunque los megabytes ya no tienen mucho que ver con la capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de los soportes in­fo­r­má­ti­cos, sí se emplean cuando se trata del tamaño de los archivos. Por ejemplo, el tamaño de los archivos de muchos do­cu­me­n­tos digitales, imágenes, canciones o pre­se­n­ta­cio­nes está en el rango de los MB. Incluso en la na­ve­ga­ción móvil con volumen de datos, muchas acciones consumen ca­n­ti­da­des de datos que se expresan en MB. Muchos usuarios de Internet también saben, por ejemplo, que su proveedor de correo ele­c­tró­ni­co limita el envío de archivos adjuntos a un tamaño de 10 o 20 MB.