¿Qué es la BIOS? (Basic Input Output System)

La BIOS es una piedra angular de la historia de la in­fo­r­má­ti­ca. El término se mencionó por primera vez en la década de 1970, cuando se introdujo en el sistema operativo CP/M (Control Program for Mi­cro­co­m­pu­te­rs), de­sa­rro­lla­do por Gary Kildall. Ac­tua­l­me­n­te, la BIOS sigue uti­li­zá­n­do­se en los or­de­na­do­res, aunque, hace unos años, se lanzó al mercado una te­c­no­lo­gía sucesora que se está ex­te­n­die­n­do cada vez más.

¿Qué significa BIOS? Se trata de las siglas de Basic Input Output System (en ca­s­te­llano, sistema básico de entrada/salida) y se refiere a un firmware al­ma­ce­na­do en un di­s­po­si­ti­vo de memoria no volátil instalado sobre la placa base del ordenador. A di­fe­re­n­cia de las memorias RAM ha­bi­tua­les, la memoria ROM que contiene la BIOS no se elimina al apagar el PC y, por lo tanto, está de nuevo di­s­po­ni­ble al volver a en­ce­n­de­r­lo. Tan pronto como el usuario enciende cualquier PC de 64 u 86 bits, la BIOS se arranca au­to­má­ti­ca­me­n­te. Al contrario que los sistemas ope­ra­ti­vos, no tiene que in­s­ta­lar­se, sino que ya está integrada en el hardware del ordenador.

La BIOS pone las funciones básicas de un ordenador a di­s­po­si­ción del usuario. Al en­ce­n­de­r­lo, comprueba si las partes más im­po­r­ta­n­tes son fu­n­cio­na­les, como la memoria, la CPU y otros co­m­po­ne­n­tes de hardware. Esta prueba se denomina au­to­prue­ba de arranque o power on self test (POST).

La BIOS soluciona uno de los pri­n­ci­pa­les problemas de los or­de­na­do­res, ya que cada programa debe cargarse en la memoria principal del equipo para poder eje­cu­tar­se. Este proceso también requiere un software que le indique al sistema dónde se encuentra ese programa, como el sistema operativo. Aquí entra en juego la BIOS, el firmware que asume esta tarea. Al mismo tiempo, la BIOS actúa de in­te­r­me­dia­ria entre la CPU y el software, formando la llamada capa de ab­s­tra­c­ción de hardware (en inglés, Hardware Ab­s­tra­c­tion Layer o HAL), una interfaz que permite que el software no tenga que acceder di­re­c­ta­me­n­te al hardware, sino que pueda obtener sus datos de manera es­ta­n­da­ri­za­da.

A lo largo de las décadas, la fu­n­cio­na­li­dad de la BIOS se ha ido ampliando cada vez más. Además de ejecutar el POST, ahora también desempeña un papel im­po­r­ta­n­te en la gestión del consumo de energía del ordenador, al generar las tablas ACPI ne­ce­sa­rias para ad­mi­ni­s­trar­lo.

Además, no solo comprueba la fu­n­cio­na­li­dad de los discos duros in­s­ta­la­dos, sino de los co­m­po­ne­n­tes co­ne­c­ta­dos, como los discos duros externos o las memorias USB. El usuario puede es­ta­ble­cer el orden en que la BIOS debe comprobar los di­s­po­si­ti­vos de al­ma­ce­na­mie­n­to, lo cual resulta in­te­re­sa­n­te para los casos en los que se debe instalar un nuevo sistema operativo desde un DVD o una memoria USB.

La BIOS también ofrece la po­si­bi­li­dad de co­n­fi­gu­rar el hardware con numerosas opciones. Ten en cuenta que no se re­co­mie­n­da manipular la BIOS a los usuarios con poca ex­pe­rie­n­cia, ya que, por un lado, la interfaz no es muy fácil de utilizar y, por el otro, los errores que se comentan pueden acarrear co­n­se­cue­n­cias de­sas­tro­sas para todo el sistema operativo.

¿Cuándo vale la pena echar un vistazo a la BIOS? Por ejemplo, si no eres capaz de iniciar el sistema operativo, puedes intentar localizar los errores del sistema. También si deseas mejorar el re­n­di­mie­n­to del ordenador más allá de los valores es­ta­ble­ci­dos por defecto, puedes servirte de la BIOS y, por ejemplo, hacerle overclock a la CPU. Asimismo, puedes realizar ajustes para reducir el consumo de energía.

Si cambias algún co­m­po­ne­n­te de hardware del equipo, como, por ejemplo, el pro­ce­sa­dor, es posible que la versión actual de la BIOS no reconozca el nuevo co­m­po­ne­n­te y el sistema operativo no se pueda ejecutar. En este caso, deberás ac­tua­li­zar­la. Con nuestro tutorial paso a paso, podrás ac­tua­li­zar la BIOS fá­ci­l­me­n­te por tu cuenta cuando te haga falta.

Los elementos básicos de la BIOS apenas han cambiado desde la década de 1980, por lo que esta presenta cada vez más li­mi­ta­cio­nes frente a los re­qui­si­tos del hardware moderno. No obstante, hay te­c­no­lo­gías sucesoras que llevan mucho tiempo de­sa­rro­llá­n­do­se. La EFI (del inglés Ex­te­n­si­ble Firmware Interface) se creó en la década de 1990. Desde 2005, se utiliza un de­sa­rro­llo de esta te­c­no­lo­gía, bautizado como Unified Ex­te­n­si­ble Firmware Interface. Desde la década de 2010, la UEFI se ha es­ta­ble­ci­do como el estándar en los or­de­na­do­res de 64 bits y ofrece más y mejores funciones, siendo además más cómoda de utilizar que la BIOS original.

La UEFI cuenta con una interfaz gráfica de usuario, se puede utilizar con el ratón o el teclado y puede acceder a los co­m­po­ne­n­tes de red e Internet incluso sin iniciar el sistema operativo. Una de las ca­ra­c­te­rí­s­ti­cas que más la di­fe­re­n­cian de la BIOS es que la UEFI utiliza un gestor de arranque seguro (en inglés, secure bootloa­der), es decir, que evita que se inicien sistemas ope­ra­ti­vos no au­to­ri­za­dos y software no deseado y, por lo tanto, aumenta la pro­te­c­ción contra los ataques ci­be­r­né­ti­cos.