ExFAT: uso, ventajas y de­s­ve­n­ta­jas

El sistema de archivos exFAT es un formato re­la­ti­va­me­n­te nuevo, de­sa­rro­lla­do para memorias flash como, por ejemplo, los sticks USB y las tarjetas SD, pero que, sin embargo, también se usa en discos duros SSD. No se trata de un sistema to­ta­l­me­n­te nuevo, sino más bien de una versión es­pe­cia­li­za­da de FAT32, op­ti­mi­za­da para uti­li­zar­se en memorias flash modernas, como los me­n­cio­na­dos sticks USB y discos SSD, así como en modelos futuros de este tipo de memorias.

ExFAT es un acrónimo de Extended File Allo­ca­tion Table, que en español se traduce como tabla de asi­g­na­ción de archivos extendida. El tamaño máximo de clúster en exFAT es de 32 MiB (mebibyte). El número máximo de archivos que pueden guardarse en una carpeta es de 2 796 202, un límite mi­llo­na­rio prá­c­ti­ca­me­n­te inal­ca­n­za­ble para el uso personal. En cambio, los usuarios de apli­ca­cio­nes pro­fe­sio­na­les en los ámbitos de la in­ve­s­ti­ga­ción, la industria y los medios disponen por fin, gracias a este formato, de su­fi­cie­n­te espacio en términos de número de archivos. En FAT32, la versión pre­de­ce­so­ra de exFAT, el número máximo era de tan solo 65 534 archivos. ExFAT es, por lo tanto, un avance muy útil para ciertas apli­ca­cio­nes que requieren muchos archivos –incluso se podría decir que es una solución llegada con retraso.

Desde la versión número 10.6.5, el estándar exFAT también es to­ta­l­me­n­te co­m­pa­ti­ble con sistemas de Apple. De este modo, aumenta la co­m­pa­ti­bi­li­dad entre los or­de­na­do­res Mac y los que no lo son y se facilita, por lo tanto, la tra­n­s­mi­sión de archivos. El fu­n­cio­na­mie­n­to del formato en sistemas ope­ra­ti­vos Linux dejó mucho que desear durante mucho tiempo, pero gracias a so­lu­cio­nes basadas en drivers de empresas como Samsung, el problema ha podido atenuarse. En la di­s­tri­bu­ción de Linux Ubuntu, exFAT está incluido en el paquete oficial de fuentes desde la versión 12.04.

En términos algo menos técnicos, se podría describir a exFAT como un formato in­te­r­me­dio entre NTFS y FAT32: es un sistema de archivos moderno como NTFS, pero que goza de tanta co­m­pa­ti­bi­li­dad como el clásico FAT32.

ExFAT ya es im­ple­me­n­ta­do por muchos fa­bri­ca­n­tes y, por lo tanto, goza de un uso extendido, tanto en sticks USB, como en discos SSD. A pesar de no presentar re­s­tri­c­cio­nes técnicas respecto al tamaño de los archivos, como hemos me­n­cio­na­do antes, en la práctica se ha de­mo­s­tra­do que exFAT funciona de forma más eficiente cuando el tamaño total de la memoria no es muy grande.

A co­n­ti­nua­ción, te damos algunos consejos para usar el formato exFAT de forma óptima. Por un lado, los discos duros de gran tamaño que solo se usan en or­de­na­do­res Windows han de tener siempre un formato NTFS. Lo mismo se aplica a los datos a los que se debe acceder rá­pi­da­me­n­te, como pudieran ser los de una apli­ca­ción en tiempo real. Si es necesario comprimir archivos, debe re­cu­rri­r­se a NTFS, ya que exFAT no reconoce las co­m­pre­sio­nes. En el resto de casos, es pre­fe­ri­ble usar exFAT (o, si las ca­n­ti­da­des de datos son pequeñas, también FAT32).

ExFAT muestra sus puntos fuertes, es­pe­cia­l­me­n­te, cuando se trata de tra­n­s­mi­tir datos rá­pi­da­me­n­te entre sistemas Apple y sistemas PC, una función muy im­po­r­ta­n­te hoy en día. Sin embargo, este in­te­r­ca­m­bio de datos ya no suele rea­li­zar­se di­re­c­ta­me­n­te de ordenador a ordenador, sino a través de la nube, con lo cual ya no se requiere una memoria extraíble con un sistema de archivos exFAT.

El trabajo conjunto entre or­de­na­do­res Mac y PC causa problemas desde hace ya mucho tiempo, puesto que Mac no es co­m­pa­ti­ble con NTFS. El in­co­n­ve­nie­n­te de FAT32 es que no permite guardar datos con un tamaño que supere los cuatro gigabytes, apro­xi­ma­da­me­n­te. ExFAT ofrece la solución a este problema, porque permite guardar archivos de mayor tamaño (películas, por ejemplo) en una misma memoria, a la que además pueden acceder distintos di­s­po­si­ti­vos con di­fe­re­n­tes sistemas ope­ra­ti­vos. Son muchos los usuarios y los expertos que alaban la fle­xi­bi­li­dad de exFAT.

En otras palabras, el sistema de archivos exFAT se usa como al­te­r­na­ti­va siempre que no es viable aplicar una solución NTFS a causa, por ejemplo, de la es­tru­c­tu­ra de los datos. En los llamados sistemas embebidos funcionan bien todos los formatos FAT, es­pe­cia­l­me­n­te exFAT, que también se adapta muy bien gracias a su es­tru­c­tu­ra ligera. Puesto que consume poco espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to y poca ele­c­tri­ci­dad, exFAT suele usarse también a menudo en firmware. Si se compara exFAT con su pre­de­ce­sor, FAT32, exFAT gana en términos técnicos, ya que, entre otras cosas, admite mayores tamaños de archivo y de partición.

ExFAT resulta útil, en pa­r­ti­cu­lar, cuando di­fe­re­n­tes sistemas ope­ra­ti­vos han de trabajar co­n­ju­n­ta­me­n­te. El formato funciona tanto en Mac como en Windows y Linux, así como en todo tipo de memorias, desde discos duros hasta sticks USB o tarjetas SD. De este modo, exFAT soluciona los problemas descritos, relativos al al­ma­ce­na­mie­n­to mu­l­ti­pla­ta­fo­r­ma de archivos de gran tamaño. Gracias a todas las ventajas que ofrece en co­m­pa­ra­ción con el antiguo estándar FAT32, se podría decir que exFAT es el FAT mejorado.

El hardware mu­l­ti­me­dia (cámaras, radios de coche, re­pro­du­c­to­res mu­l­ti­me­dia o te­le­vi­so­res) no suele llevarse bien con el sistema de archivos NTFS: como co­n­se­cue­n­cia, estos aparatos a menudo no pueden mostrar ni re­pro­du­cir los archivos de audio y de vídeo. A menudo, ni siquiera se reconoce la carpeta, sino que solo se ve un stick USB, una tarjeta SD o un disco duro vacíos, incluso aunque todos los datos hayan sido copiados ade­cua­da­me­n­te y se hayan mostrado y re­pro­du­ci­do pre­via­me­n­te sin problemas en el ordenador. En este tipo de casos, el estándar exFAT es, por lo general, más co­m­pa­ti­ble que NTFS y sí permite mostrar y re­pro­du­cir archivos en prá­c­ti­ca­me­n­te todos los di­s­po­si­ti­vos mu­l­ti­me­dia, sean actuales o no.

Para poder usar exFAT en un ordenador con el antiguo sistema operativo Windows XP, es necesario instalar una ac­tua­li­za­ción. De lo contrario, no re­co­no­ce­rá el formato. Windows Vista también requiere que se instale el Service Pack 1 o el Service Pack 2 para poder reconocer exFAT.

Por otro lado, exFAT a veces da problemas si se usa de forma intensiva, al margen del sistema operativo y de la pla­ta­fo­r­ma: puede que el disco duro o soporte de al­ma­ce­na­mie­n­to no se reconozca o que se necesiten varios intentos para tra­n­s­mi­tir los datos sin que se produzcan errores. Puesto que exFAT no copia los datos maestros de forma re­du­n­da­n­te, los soportes de al­ma­ce­na­mie­n­to que usan exFAT como sistema de archivos siempre han de extraerse del ordenador con cuidado. De lo contrario, podrían perderse datos para cuya re­cu­pe­ra­ción quizá habría que pagar a un pro­fe­sio­nal.

Además, la im­po­si­bi­li­dad de comprimir archivos hace que exFAT no sea la mejor elección en todos los casos. Por eso, si solo trabajas con Windows y no necesitas tra­n­s­mi­tir datos entre pla­ta­fo­r­mas di­fe­re­n­tes, NTFS sigue siendo la mejor opción, es­pe­cia­l­me­n­te por la mayor velocidad que ofrece este sistema más antiguo.

El sistema de archivos exFAT es una versión moderna y té­c­ni­ca­me­n­te mejorada del clásico sistema de archivos FAT, por lo que es también mejor que FAT32. Las di­fe­re­n­cias radican, pri­n­ci­pa­l­me­n­te, en la am­plia­ción del tamaño de los archivos y de la partición y en la mejora de la co­m­pa­ti­bi­li­dad. Frente a NTFS, la cosa cambia, ya que este último es el sistema de archivos estándar de Microsoft.

ExFAT es un sistema de archivos op­ti­mi­za­do para usarse en memorias flash y, por lo tanto, no es un rival de NTFS. Se trata, más bien, de un práctico co­m­ple­me­n­to para tra­n­s­fe­rir datos entre distintas pla­ta­fo­r­mas, de un sistema operativo o soporte de datos a otro, de forma rápida, fiable y con el menor número de fallos posible. NTFS no deja de ser, sin embargo, el sistema más rápido.

A pesar de sus muchas ventajas a nivel técnico, el sistema de archivos exFAT aún no es tan conocido entre los usuarios como FAT32 o NTFS. No obstante, sí es usado ha­bi­tua­l­me­n­te por los fa­bri­ca­n­tes para formatear di­s­po­si­ti­vos y está, por lo tanto, muy extendido. Su poca fama en co­m­pa­ra­ción con los otros formatos se debe, en parte, al hecho de que Microsoft no publicase hasta 2019 las es­pe­ci­fi­ca­cio­nes de­ta­lla­das de exFAT.