¿Qué es SMTP? De­fi­ni­ción y fu­n­da­me­n­tos

Si hi­cié­ra­mos una co­m­pa­ra­ción con el sistema de correo tra­di­cio­nal donde el email es la carta, el SMTP sería el cartero. Sin el protocolo de red estándar del Internet moderno, el envío de do­cu­me­n­tos, fotos de nuestros viajes y di­ve­r­ti­dos vídeos de gatos no sería posible. La ex­pli­ca­ción es más sencilla de lo que parece: cuando envías un correo ele­c­tró­ni­co, no solo va di­re­c­ta­me­n­te al de­s­ti­na­ta­rio, sino que pasa por un complejo proceso de co­mu­ni­ca­ción con numerosas in­s­ta­n­cias antes de llegar a su destino.

SMTP significa Simple Mail Transfer Protocol, que puede tra­du­ci­r­se como “protocolo de tra­n­s­fe­re­n­cia simple de correo”. Se trata de un protocolo de conexión de Internet y, como tal, se encuentra en la séptima capa del modelo OSI, la capa de apli­ca­ción. Al igual que cualquier otro protocolo de red, contiene reglas para la co­mu­ni­ca­ción correcta entre los or­de­na­do­res de una red. SMTP es re­s­po­n­sa­ble de procesar y reenviar correos ele­c­tró­ni­cos de un remitente a un de­s­ti­na­ta­rio.

Desde su la­n­za­mie­n­to en 1982 como sucesor del “Mail Box Protocol” en Arpanet, SMTP se ha co­n­ve­r­ti­do en el protocolo estándar para el envío de correos ele­c­tró­ni­cos. Para el usuario medio, el pro­ce­di­mie­n­to que sigue el protocolo SMTP sigue siendo en gran medida invisible, ya que se lleva a cabo en segundo plano mediante el programa de correo ele­c­tró­ni­co en cuestión. Solo tendremos que co­n­fi­gu­rar el protocolo SMTP si el software, el gestor de correo que tengamos instalado en nuestro ordenador o la apli­ca­ción de correo de nuestro móvil no lo determina de forma au­to­má­ti­ca.

A co­n­ti­nua­ción, te mostramos una de­s­cri­p­ción general de las di­re­c­cio­nes de los se­r­vi­do­res y puertos SMTP de algunos de los pro­vee­do­res de correo ele­c­tró­ni­co más populares:

La in­ter­ac­ción entre el cliente SMTP y el servidor SMTP me­n­cio­na­do en el primer paso del pro­ce­di­mie­n­to re­pre­se­n­ta la sesión SMTP real. Cada sesión consiste en una secuencia de comandos SMTP del cliente y re­s­pue­s­tas en forma de códigos de estado del servidor.

De acuerdo con las es­pe­ci­fi­ca­cio­nes SMTP apli­ca­bles, cada im­ple­me­n­ta­ción del protocolo de red debe soportar al menos los si­guie­n­tes ocho comandos, que consisten en ca­ra­c­te­res ASCII de 7 bits:

El servidor responde a cada uno de estos comandos SMTP del cliente con un código de estado de tres dígitos que incluye un mensaje de texto plano. Para una mejor co­m­pre­n­sión hemos traducido estos mensajes a ca­s­te­llano en el siguiente resumen:

SMTP tiene dos in­co­n­ve­nie­n­tes inhe­re­n­tes al protocolo de red. La primera es que el envío de un correo ele­c­tró­ni­co a través de SMTP no devuelve una co­n­fi­r­ma­ción de envío útil. Aunque las es­pe­ci­fi­ca­cio­nes del protocolo prevén tal no­ti­fi­ca­ción, su formato no está definido por defecto, de modo que no­r­ma­l­me­n­te solo se devuelve un mensaje de error en inglés que incluye el en­ca­be­za­mie­n­to del mensaje no entregado. Esto dificulta la de­te­r­mi­na­ción de la causa de la tra­n­s­mi­sión fallida (por ejemplo, una dirección in­co­rre­c­ta o un buzón de correo so­bre­ca­r­ga­do al final del de­s­ti­na­ta­rio).

La segunda de­s­ve­n­ta­ja del SMTP es que los usuarios no se au­te­n­ti­can cuando se establece una conexión y, por lo tanto, el remitente de un correo ele­c­tró­ni­co es poco fiable. Como resultado, los SMTP abiertos se utilizan a menudo para el envío masivo de spam. Los autores utilizan di­re­c­cio­nes de remitente falsas y ar­bi­tra­rias para que no puedan ser ra­s­trea­das (mail spoofing). A pesar de esto, hoy en día se utilizan muchas técnicas de seguridad para prevenir el mal uso de los se­r­vi­do­res SMTP. Por ejemplo, los correos ele­c­tró­ni­cos so­s­pe­cho­sos son re­cha­za­dos o puestos en cua­re­n­te­na (carpeta de spam). El protocolo de ide­n­ti­fi­ca­ción de Do­mai­n­Ke­ys, el Sender Policy Framework (SPF) o las listas grises son re­s­po­n­sa­bles de ello. Además, se ha vuelto más o menos estándar recibir correos ele­c­tró­ni­cos no solo a través del puerto tra­di­cio­nal 25/TCP, sino también a través del puerto 587/TCP, con el fin de ga­ra­n­ti­zar la tra­n­s­mi­sión ex­clu­si­va­me­n­te a usuarios au­te­n­ti­fi­ca­dos.

En respuesta al creciente problema de spam en Internet, en 1995 se publicó una extensión a SMTP: Extended SMTP (ESMTP para abreviar). Co­m­ple­me­n­ta el protocolo con comandos adi­cio­na­les en código ASCII de 8 bits, que han permitido a muchas nuevas funciones ahorrar ancho de banda y proteger los se­r­vi­do­res. Estos incluyen, por ejemplo:

• Au­te­n­ti­ca­ción del remitente
• Cifrado SSL de correos ele­c­tró­ni­cos
• Po­si­bi­li­dad de adjuntar archivos mu­l­ti­me­dia a los correos ele­c­tró­ni­cos
• Re­s­tri­c­cio­nes de tamaño del correo ele­c­tró­ni­co según los valores pre­de­te­r­mi­na­dos del servidor
• Envío si­mu­l­tá­neo a varios de­s­ti­na­ta­rios
• Mensajes de error no­r­ma­li­za­dos en caso de que no se pueda realizar la entrega

Fi­na­l­me­n­te, te mostramos algunos ejemplos de comandos ESMTP: