HEIF: todas las claves del High Ef­fi­cie­n­cy Image File Format

Hoy en día, cuando alguien quiere sacar una foto recurre cada vez más con más fre­cue­n­cia a un teléfono in­te­li­ge­n­te o incluso a una tablet. En este sentido, el di­s­po­si­ti­vo móvil en cuestión también funciona como una pla­ta­fo­r­ma de al­ma­ce­na­mie­n­to y archivo para las imágenes pe­r­so­na­les. No obstante, el espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to libre suele agotarse rá­pi­da­me­n­te, incluso uti­li­za­n­do tarjetas de memoria externas. Para co­n­tra­rre­s­tar este problema, Apple se ha asegurado de que sus versiones del sistema operativo iOS 11 y macOS High Sierra, pu­bli­ca­das en se­p­tie­m­bre de 2017, sean co­m­pa­ti­bles con el nuevo formato gráfico HEIF (High Ef­fi­cie­n­cy Image File Format), que requiere solo la mitad de espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to que el líder del sector, JPEG. Esto sitúa a HEIF como un aspecto im­po­r­ta­n­te para la World Wide Web, ya que el tamaño de las imágenes y los gráficos uti­li­za­dos juega aquí un papel decisivo.

Las primeras in­fo­r­ma­cio­nes relativas a la aparición de un formato de archivo más eficiente para imágenes inactivas que definía, entre otras cosas, los es­ce­na­rios y re­qui­si­tos de apli­ca­ción, se remontan a 2013. Después de un año y medio de de­sa­rro­llo, el Moving Picture Experts Group (MPEG) pudo presentar, en el verano de 2015, la versión final de un nuevo formato gráfico llamado HEIF. La abre­via­tu­ra viene de “High Ef­fi­cie­n­cy Image File Format”, que en español significa formato de archivo de imagen de alta efi­cie­n­cia. HEIF es parte del grupo MPEG-H, que reúne diversos es­tá­n­da­res. Fo­r­ma­l­me­n­te, este grupo, que también define el formato de streaming MMT (MPEG Media Transport) y el formato de vídeo HEVC (High Ef­fi­cie­n­cy Video Coding), se conoce como ISO/IEC 23008.

HEIF no es un formato gráfico ordinario, sino un formato llamado co­n­te­ne­dor. Como tal, es capaz de resumir cualquier número de imágenes (in­clu­ye­n­do metadatos) que puedan ser co­di­fi­ca­das en di­fe­re­n­tes formatos. Pri­n­ci­pa­l­me­n­te se utiliza el ya me­n­cio­na­do HEVC, al­te­r­na­ti­va­me­n­te el estándar de co­m­pre­sión de vídeo H.264/MPEG-4 AVC y, en raras ocasiones, también co­m­pre­so­res JPEG (por ejemplo, para mi­nia­tu­ras). Desde el principio, HEIF se de­sa­rro­lló con el objetivo de superar el re­n­di­mie­n­to de JPEG en términos de efi­cie­n­cia, un objetivo que se ha logrado re­cie­n­te­me­n­te: con la misma o incluso mejor calidad, las imágenes al­ma­ce­na­das en el nuevo formato requieren entre un 50 y un 60 por ciento menos de espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to que las imágenes JPEG co­rre­s­po­n­die­n­tes.

HEIF almacena imágenes in­di­vi­dua­les y las marca como “Items”; cada archivo puede contener varios Items. El formato co­n­te­ne­dor también permite el al­ma­ce­na­mie­n­to de se­cue­n­cias de imágenes llamadas “Tracks”. En este caso, se utiliza un indicador para señalar si el visor HEIF debe re­pro­du­ci­r­los po­s­te­rio­r­me­n­te como ani­ma­cio­nes o galerías. La siguiente tabla resume los tipos de in­fo­r­ma­ción ya listadas y algunos otros tipos que pueden ser al­ma­ce­na­dos por HEIF:

Las ex­te­n­sio­nes de archivo pre­de­te­r­mi­na­das para los co­n­te­ne­do­res HEIF son .heif y .heic. En raras ocasiones, sin embargo, se utiliza la extensión .avci, que ide­n­ti­fi­ca por defecto los archivos co­di­fi­ca­dos con H.264/MPEG-4 AVC.

Apple ha elegido la extensión .heic para la im­ple­me­n­ta­ción del formato co­n­te­ne­dor. Con esto, la empresa quiere dejar claro que el HEVC se utiliza como esquema de co­di­fi­ca­ción. Además, los di­s­po­si­ti­vos Apple más nuevos (requieren pro­ce­sa­dor A9) utilizan au­to­má­ti­ca­me­n­te la extensión .heics cuando se utiliza el formato co­n­te­ne­dor para se­cue­n­cias de imágenes. Aná­lo­ga­me­n­te a esto, las ex­te­n­sio­nes de archivo .heifs y .avcis también existen para marcar co­n­te­ne­do­res con varias imágenes.

Apple ha abierto nuevos caminos al cambiar a HEIF, y muchos usuarios pueden pre­gu­n­tar­se hasta qué punto se be­ne­fi­cian realmente del nuevo formato de co­n­te­ne­dor. Para encontrar la respuesta se debe echar un vistazo a los posibles es­ce­na­rios de im­ple­me­n­ta­ción en los que las pro­pie­da­des de los archivos .heic se hacen realidad. Sin duda, la fo­to­gra­fía y el al­ma­ce­na­mie­n­to de imágenes con sma­r­t­pho­nes y tablets, así como con cámaras digitales, son las pri­n­ci­pa­les prio­ri­da­des. Aquí no solo el pequeño tamaño del archivo de las fotos sale a la luz, sino también la po­si­bi­li­dad de vincular imágenes y, de esta manera, guardar ani­ma­cio­nes o co­m­pi­la­cio­nes de imágenes en un solo co­n­te­ne­dor, es decir, en un solo archivo. HEIF no solo sirve para ahorrar espacio, sino que también prepara de forma óptima el contenido de la imagen para su uso posterior (p. ej., para compartir en medios sociales).

El formato co­n­te­ne­dor también es muy adecuado para el pro­ce­sa­mie­n­to de imágenes: sin necesidad de re­co­di­fi­car, en el mismo archivo que la imagen original pueden al­ma­ce­nar­se los cambios de ali­nea­ción, el cambio de tamaño de la imagen o el recorte. HEIF también ofrece un gran potencial para el de­sa­rro­llo web. Por un lado, en el futuro los proyectos web podrían be­ne­fi­ciar­se del pequeño tamaño de archivo de las imágenes .heic, lo que reduciría pri­n­ci­pa­l­me­n­te los tiempos de carga, siempre y cuando los na­ve­ga­do­res re­ci­bie­ran visores HEIF para mostrar los archivos de imagen. Por el otro lado, el formato gráfico está hecho a medida para el elemento <picture> de HTML 5, que permite al webmaster es­pe­ci­fi­car di­fe­re­n­tes fuentes para una imagen en pa­r­ti­cu­lar (el navegador del usuario decide qué variante se solicita más tarde).

El formato de archivo de imagen de alta efi­cie­n­cia compite pri­n­ci­pa­l­me­n­te con el co­n­so­li­da­do JPEG, lo cual no solo se debe al hecho de que Apple lo haya su­s­ti­tui­do por HEIF en sus nuevas versiones del sistema operativo. El nuevo formato es también para otros sistemas una al­te­r­na­ti­va in­te­re­sa­n­te al actual estándar JPEG, de­sa­rro­lla­do y publicado en 1992 por el Joint Pho­to­gra­phic Experts Group, debido a un al­ma­ce­na­mie­n­to de imágenes más eficiente.

Mientras que el estándar JPEG describe pri­n­ci­pa­l­me­n­te los métodos para comprimir imágenes y no es­pe­ci­fi­ca cómo deben al­ma­ce­nar­se los archivos, el estándar HEIF define un tipo de co­n­te­ne­dor que está ex­plí­ci­ta­me­n­te destinado a almacenar imágenes digitales. La co­m­pre­sión también juega un papel im­po­r­ta­n­te en la creación de archivos .heic, donde la pérdida es la misma que con la co­m­pre­sión JPEG. Con el mismo grado de co­m­pre­sión, sin embargo, una imagen en formato HEIF se ca­ra­c­te­ri­za por una mejor calidad debido, pri­n­ci­pa­l­me­n­te, a la co­m­pa­ti­bi­li­dad con pro­fu­n­di­da­des de color de hasta 16 bits.

HEIF también ofrece la ventaja de poder almacenar mucha más in­fo­r­ma­ción, como metadatos o archivos de texto y audio, así como se­cue­n­cias de imágenes completas. JPEG, que utiliza pri­n­ci­pa­l­me­n­te el formato de in­te­r­ca­m­bio de archivos JPEG para el al­ma­ce­na­mie­n­to, no ofrece estas po­si­bi­li­da­des. Sin embargo, esto también supone que la co­di­fi­ca­ción y de­co­di­fi­ca­ción con HEIF requiere más recursos de hardware, lo que lleva a tiempos de al­ma­ce­na­mie­n­to y carga no­ta­ble­me­n­te más largos para un mayor número de imágenes. Para los di­s­po­si­ti­vos más antiguos y menos potentes, el formato de co­n­te­ne­dor moderno es, por lo tanto, bastante inade­cua­do a pesar del al­ma­ce­na­mie­n­to eficiente.

Apple es pionera con el cambio a HEIF. Por esta razón, la gran co­r­po­ra­ción también ha de­sa­rro­lla­do sus versiones iOS 11 y macOS High Sierra para que las imágenes en formato .heic se co­n­vie­r­tan au­to­má­ti­ca­me­n­te a .jpg cuando se compartan en redes sociales o se exporten a sistemas Apple más antiguos y a otras pla­ta­fo­r­mas como Windows, que no soportan HEIF. Por lo tanto, si deseas tra­n­s­fe­rir imágenes .heic desde tu iPhone al PC de tu casa con un sistema Microsoft, puedes hacerlo sin necesidad de utilizar ningún software adicional. En este caso, sin embargo, se pierden todas las ventajas asociadas con el archivo original del co­n­te­ne­dor, como el ahorro de espacio o la in­fo­r­ma­ción adicional de la imagen.

Es posible tra­n­s­fe­rir imágenes .heic sin cambios a Windows y similares (por ejemplo, por correo ele­c­tró­ni­co, iCloud o Google Photos), pero por el momento no hay he­rra­mie­n­tas para abrir los archivos .heic. Sin embargo, las so­lu­cio­nes a este problema ya están en fase de de­sa­rro­llo: según sus propias de­cla­ra­cio­nes, Zoner dice que pronto podrá soportar HEIF en Windows con su software de edición de fotos Zoner Photo Studio X.

Sin embargo, pasará un tiempo antes de que los visores de HEIF y el software de pro­ce­sa­mie­n­to de imágenes con soporte de HEIF estén di­s­po­ni­bles para las distintas pla­ta­fo­r­mas. Si tienes que tratar con una imagen no tra­n­s­fo­r­ma­da en formato co­n­te­ne­dor –por ejemplo, porque la co­n­ve­r­sión au­to­má­ti­ca no funcionó o porque la imagen es parte de un correo– entonces este problema se soluciona rá­pi­da­me­n­te. Con las he­rra­mie­n­tas en línea llamadas “HEIC-to-JPG”, los archivos se pueden convertir al formato JPEG habitual incluso más tarde. En heictojpg.com, por ejemplo, la co­n­ve­r­sión funciona para hasta 50 archivos .heic o .heics si­mu­l­tá­nea­me­n­te. Todo lo que tienes que hacer es arrastrar y soltar las re­s­pe­c­ti­vas imágenes o se­cue­n­cias de imágenes en el cuadro pro­po­r­cio­na­do.