Cuando un usuario visita, por ejemplo, una tienda online, los datos de usuario se envían a AdExchange (plataforma para la compra y venta de anuncios programáticos). Los datos se contrastan allí con los criterios de los anunciantes y se lleva a cabo una subasta en tiempo real. Estos procesos se llevan a cabo en cuestión de milisegundos, mientras el sitio web carga. El tiempo de carga medio es de 2,6 segundos. Una subasta dura como norma general entre 50 y 100 milisegundos.
El mejor postor puede mostrar entonces su anuncio en el espacio publicitario del sitio web. El precio de la publicación de anuncios sigue el principio de la subasta Vickrey, es decir, el postor paga 1 céntimo más que la segunda puja.
Si el anunciante establece que solo quiere mostrar anuncios para mujeres de entre 30 y 50 años de edad y el usuario tiene 60 años, no se le mostrará su publicidad (sino, probablemente, otra diferente). No obstante, los requisitos pueden ser más extensos.
Si el usuario abandona la tienda online sin realizar ninguna compra, en la siguiente visita de una página informativa aparecerá publicidad de esta tienda en caso de que el anunciante haya establecido un criterio de este tipo para su anuncio: “Muestra el anuncio concreto a todos los visitantes del sitio web que abandonen el sitio sin haber realizado una compra”.