La tarea de DOCTYPE html es explicar a los programadores y navegadores, a primera vista, de qué Document Type Definition (DTD) se trata y cómo debe renderizarse la web. El DTD indica qué lenguaje de código se utiliza en la página o en el documento HTML. Esto se aplica, por ejemplo, a los archivos HTML, XHTML, SVG, MathML o XML. Cualquiera que aprenda HTML y quiera crear un sitio web debería por tanto insertar <!DOCTYPE html> al principio.
Si la web no tiene la etiqueta DOCTYPE, puede mostrar errores. El motivo es que los navegadores, a falta de la etiqueta <!DOCTYPE html> cambian automáticamente al “modo Quirks”. Con ello se pretende mantener la compatibilidad con versiones anteriores y la capacidad de visualización de las distintas páginas web sin el estándar de código actual. Al mismo tiempo, sin embargo, esto puede llevar a una visualización inexacta a pesar del código actual, ya que los navegadores se adhieren a elementos de código no válidos y obsoletos.