¿Qué es un píxel?

Las comunicaciones no serían casi nada sin las imágenes. Incluso antes de que los negativos de las películas y las impresiones fueran sustituidos por las técnicas de grabación electrónica en fotografía, se habían desarrollado varios formatos de datos para los archivos de imágenes. Los más populares fueron RAW, BMP y TIFF. Los desarrolladores no tardaron en darse cuenta de que estos formatos producían tamaños de archivo considerables, que suponían un obstáculo especialmente para las aplicaciones web rápidas. Esto, a su vez, condujo a la búsqueda de posibilidades relativas a la compresión de imágenes. La “batalla” entre JPG y PNG está lejos de terminar, y ya están apareciendo nuevos formatos en el horizonte – por ejemplo, WebP, el formato de imagen interno de Google.

Pero hay un aspecto que todos estos ingeniosos formatos técnicos deben abordar: las imágenes deben poder ser visualizadas en un medio de salida, empezando por una pantalla más o menos grande con una determinada resolución. Aquí es donde entra en juego el término “picture cell” o “celda de imagen”, una palabra inventada que se fusionó creando el término píxel y que se utilizó por primera vez alrededor de 1965. En nuestra guía, descubrirás qué constituye un píxel y cuál es su función en la representación de imágenes.

En la figura anterior, los puntos rasterizados han sido representados por el programa utilizado (Photoshop). Cada píxel tiene un color o matiz diferente que, al juntarse, crean la imagen compuesta. Para reproducir una imagen de este tipo en calidad HD, se necesitan 1920 x 1080 píxeles, lo que supone un total de 2 073 600 píxeles. Estos píxeles deben ser tratados individualmente, en la secuencia y la tasa de repetición correctas por la tecnología del monitor, por ejemplo, para asegurar que la imagen completa es visible sin parpadeo y en el color correcto.

La imagen de la abeja y su recorte ya han ilustrado cómo el tamaño de los píxeles afecta a la percepción óptica. En los primeros tiempos del PC, los monitores eran todavía dispositivos con tubos de imagen clásicos y resoluciones de 640 x 480 (VGA), a los que siguieron 800 x 600 (SVGA). No hace mucho, el llamado PC “HD-ready” con 1280 x 720 píxeles tuvo su momento. La verdadera HD ofrece 1920 x 1080 píxeles, y los últimos sistemas de formato completo 8K presentan 8192 x 4320 píxeles. Pero la competencia por el número de píxeles despegó de verdad con el desarrollo de los monitores LED. Permitieron densidades de píxeles muy altas en muy poco tiempo. Esta tecnología forma parte ahora de las pantallas de los smartphones modernos.

Como medida de la resolución de las imágenes para su visualización en monitores, 72 dpi (puntos por pulgada) han demostrado ser un valor suficiente para el ojo humano. Cuanto más pequeños sean estos píxeles, más podrán caber en la superficie de un monitor, aumentando la resolución global de los dispositivos. Para los materiales impresos profesionalmente, el valor más utilizado es el de 300 dpi.

Una vez que se ha creado una imagen digital rasterizada, por ejemplo, a partir de una cámara digital, puede ampliarse considerablemente, pero esto siempre reduce la calidad de la representación. Por eso, cuando los rostros se vuelven irreconocibles en fotos o vídeos, la imagen resultante suele calificarse de “pixelada”.

La palabra “megapíxel” describe un gran número de píxeles, un millón de píxeles para ser exactos. El término surgió cuando se anunciaron por primera vez las cámaras digitales y los smartphones con cámara. Describe la resolución de la imagen. Sin embargo, las cámaras de alta calidad pueden sacar mucho partido a un objeto aunque los megapíxeles no sean tan altos. Con estos megapíxeles, el software de la cámara de alto rendimiento se encarga de los ajustes de nitidez y brillo, así como de la supresión del ruido de la imagen, que a menudo desempeña un papel más importante en la presentación de la imagen que una alta resolución en megapíxeles por sí sola.