¿Qué es Netcat y cómo funciona?

Netcat es una herramienta de línea de comandos que sirve para escribir y leer datos en la red. Para la transmisión de datos, Netcat usa los protocolos de red TCP/IP y UDP. La herramienta proviene originalmente del mundo de Unix; desde entonces, se ha expandido a todas las plataformas.

Gracias a su universalidad, a Netcat se la llama “la navaja suiza del TCP/IP”. Puede utilizarse, por ejemplo, para diagnosticar errores y problemas que afecten a la funcionalidad y la seguridad de una red. Netcat también puede escanear puertos, hacer streaming de datos o simplemente transferirlos. Además, permite configurar servidores de chat y de web e iniciar consultas por correo. Este software minimalista, desarrollado a mediados de los 90, puede operar en modo servidor y cliente.

Para iniciar el archivo de programa (nc.exe), debes cambiar la ubicación de almacenamiento. Si guardas el nc.exe en la carpeta “netcat” en el escritorio de Windows, la sintaxis es la siguiente:

La sintaxis de Netcat consiste en dos componentes fundamentales: el comando básico “nc”, siempre idéntico, seguido por varias “opciones”. El comando básico direcciona al archivo de programa nc.exe, mientras que las opciones determinan el rango concreto de funciones de la versión de Netcat, por lo que varían dependiendo del sistema operativo y de la versión de Netcat utilizada.

La siguiente tabla se limita a recoger las opciones más importantes disponibles en la mayoría de las versiones para Linux, macOS y Windows. También se enumeran otras opciones útiles, en particular las extensiones de la versión GNUNetcat, ampliamente utilizada en Linux, Unix y macOS:

Un ejemplo simple de la utilización de la sintaxis de Netcat es acceder a la ayuda con el parámetro “-h”:

Si, por ejemplo, quieres definir un servidor o un cliente para la transferencia de datos en la red, debes observar la siguiente sintaxis:

Modo cliente (connect to somewhere):

Modo de servidor (listen for inbound):

El esquema básico para ejecutar un escaneo de puertos tiene el siguiente aspecto:

Una característica muy popular de Netcat es la copia de archivos, que puede usarse para transferir grandes cantidades de datos, así como para clonar particiones individuales o discos duros enteros. En nuestro ejemplo, el archivo test.txt debe copiarse del ordenador A (cliente) al ordenador B (servidor) a través del puerto 6790. Es necesario seguir estos pasos:

1. Determinar la dirección IP del ordenador B (PC de destino).
2. Crear el archivo de prueba test.txt en el directorio Netcat del ordenador A. En este ejemplo, el archivo de prueba se encuentra en el directorio de Netcat del cliente. En el ordenador de destino B, el archivo copiado termina también en la carpeta de Netcat (se deben cambiar las otras rutas de archivo en consecuencia).
3. Introducir la sintaxis de Netcat en la línea de comandos.

Ordenador B (actúa como servidor receptor):

Ordenador A (actúa como cliente que envía):

El éxito de la transferencia no se confirma en el símbolo del sistema. Puedes comprobar si el archivo se ha transferido correctamente buscándolo en la carpeta de destino.

Puedes ejecutar un escaneo y encontrar puertos abiertos, por ejemplo, para detectar errores y problemas de seguridad. En el siguiente ejemplo, el ordenador tiene la dirección IP 192.168.11.1. Después de la dirección IP, se puede especificar si se desean escanear puertos individuales (por ejemplo, 1), varios puertos (1, 2, 3, etc.) o un rango completo (1-1024):

La opción “-w” determina la duración de un tiempo muerto (en este ejemplo, “Intentar conectarse a los puertos durante dos segundos”). La opción “-z” indica a Netcat que busque solo servicios de escucha y que no envíe ningún dato.

La opción “-v” sirve para obtener información más detallada sobre el escaneo:

Netcat confirma entonces un puerto abierto que ha encontrado con el mensaje “succeeded!”.

En los puertos escaneados 1-1024, se ejecutan los servicios más conocidos, como correo electrónico, FTP o SSH. En este ejemplo, Netcat ha encontrado el puerto SMTP abierto de un cliente de correo electrónico.

Netcat puede establecer una conexión TCP o UDP simple entre dos ordenadores y luego abrir un canal de comunicación. En el siguiente ejemplo, el receptor se instala primero en el sistema remoto y se pone en modo de listening (escucha). De este modo, actúa como la parte de “escucha” y utiliza el puerto 1605 para recibir mensajes, a los que se puede acceder a través de la dirección IP 192.168.11.1:

A continuación, el ordenador local (PC emisor) establece una conexióncon el destinatario del mensaje mediante el siguiente comando:

Si la conexión se establece correctamente, los mensajes pueden intercambiarse en ambas direcciones.

Netcat también sirve para configurar un servidor web simple. Si, por ejemplo, no se puede acceder al servidor original debido a problemas técnicos, se puede al menos responder a las solicitudes con un mensaje de error predeterminado (en forma de archivo .html) con información sobre el error:

Netcat espera a las solicitudes en el puerto 85 y responde a ellas con el archivo mensaje de error.html. La opción “-L” asegura que Netcat mantenga este procedimiento más allá de unasola solicitud. El parámetro “-w” termina la conexión después de 10 segundos (tiempo muerto). El parámetro “-v” proporciona al operador del servidor información sobre las solicitudes y documentos, como el sistema operativo y el tipo de navegador del ordenador cliente solicitante mediante mensajes de estado.

Netcat es, sin duda alguna, una herramienta muy versátil que puede realizar multitud de tareas en la red. Por lo tanto, no es de extrañar que sea muy popular entre los administradores de redes y sistemas, sobre todo porque escribir código Netcat es fácil y solo requiere una mínima formación.

Sin embargo, Netcat tiene un lado oscuro: también es una herramienta de hackeo que se usa para espiar la red, detectar agujeros en la seguridad, esquivar cortafuegos y utilizar puertas traseras para apoderarse de los ordenadores. Por ejemplo, los programas de virus dan la alarma si hay una versión de Netcat en el ordenador que, a través de una compilación especial, permite ejecutar la opción “-e”.

Con el interruptor electrónico del código, se puede iniciar una interfaz interactiva (backdoor shell) en un ordenador remoto. Todos los usuarios que puedan acceder sin obstáculos al cmd.exe en Windows, por ejemplo, pueden causar un daño considerable. Es también posible utilizar un backdoor shell para cargar malware. Los hackers también suelen utilizar el parámetro “-d” de Netcat en el código para permitir que la herramienta de línea de comandos de Windows funcione en segundo plano, invisible para el usuario, y así causar daño a distancia.

Para evitar versiones pirateadas, siempre debes descargar Netcat de fuentes seguras en internet. Además, los expertos en seguridad recomiendan sopesar cuidadosamente si es necesario incluir una herramienta como Netcat en la instalación de los sistemas (especialmente los sistemas de frontend).

Otro riesgo de seguridad es que Netcat transfiere los datos en texto simple sin cifrar. Por eso, esta herramienta solo debe utilizarse en redes muy bien protegidas o, mejor aún, separadas de internet. El sucesor de Netcat, Cryptocat, es más adecuado para transferir datos a través de internet, ya que los encripta. Asimismo, al transferir datos relevantes para la seguridad, las conexiones se pueden tunelizar a través de SSH.

Las ventajas y los posibles riesgos lo dejan claro: Netcat es una herramienta con la que los usuarios ambiciosos, los administradores de sistemas y los responsables de TI deben estar familiarizados. Quienes conozcan las ventajas de esta herramienta de administración remota, podrán beneficiarse de su versatilidad y eficacia. Si se evalúan y determinan las amenazas a la seguridad de la propia red con mayor precisión, pueden adoptarse medidas preventivas para evitar los ataques de los piratas informáticos, o, al menos, limitar los daños.

Sin embargo, la herramienta, que fue desarrollada hace más de 20 años en el mundo de la piratería informática, hoy en día se considera bastante anticuada e, incluso, obsoleta. Desde entonces, han aparecido mejores programas para diversas actividades en la red. Además de Cryptocat, está Socat, que, aparte de TCP y UDP, también puede utilizar SCTP, funciona con servidor de proxy y es compatible con cifrado. Además, como Netcat, funciona en todas las plataformas más habituales.

Como herramienta todoterreno rápida de aplicar con una sintaxis de comandos bastante sencilla, Netcat todavía disfruta de una posición especial. Se puede utilizar, por ejemplo, en combinación con la herramienta de administración Netsh para ampliar y mejorar las posibilidades de diagnóstico y administración de la red.