Crear un foro: las mejores opciones

Las redes sociales como Facebook, Twitter o YouTube y los servicios de mensajería como WhatsApp constituyen el panorama de la comunicación online moderna. Ya sea en los diferentes canales, en los grupos o en los chats, se produce un intercambio comunicativo con amigos, familiares o personas afines, independientemente de si se tratan temas generales o específicos. Es sorprendente, en este sentido, que el foro de Internet tradicional, sin duda una de las formas más antiguas de intercambio virtual, siga teniendo importancia hoy en día.

En la actualidad, los usuarios de Internet todavía tienen la posibilidad de formar parte (generalmente) de comunidades gratuitas vinculadas por las mismas aficiones, por unas condiciones de vida similares o por un objetivo común. Además de los foros de discusión y de información general, abundan, sobre todo, los foros de ayuda, que ofrecen asistencia sobre servicios y productos y la mayoría de ellos están integrados en la página de inicio oficial de la tienda o empresa responsable de los mismos.

Como es lógico, la estructura de los foros no es, por sí sola, una garantía de su éxito. Las plataformas para el contacto digital no solo demuestran ser un imán para los usuarios cuando el concepto del gestor se dirige a los destinatarios sino que, de esta manera, puede crearse la comunidad correspondiente. En función de los objetivos que persiguen los responsables de un foro, se pueden diferenciar cuatro tipos de gestores de foros:

• Gestores honoríficos sin intereses comerciales: gran parte de los gestores de foros ofrecen a su comunidad un foro gratuito que se mantiene solo. El intercambio de información es el objetivo prioritario y son los miembros establecidos de la comunidad quienes se ocupan de la gestión y moderación del foro y de cada uno de los temas.

• Empresas o propietarios de páginas web: integrados en la propia página web, las empresas utilizan los foros como medio de comunicación o asistencia para sus clientes. En estas plataformas los usuarios pueden exponer sus problemas o dar feedback y recibir una respuesta a través de otros clientes o de moderadores, que son trabajadores de la empresa o personas responsables de la página web. 

• Instituciones públicas: un gran número de universidades, colegios u organizaciones se ocupa del mantenimiento de foros. Por un lado, puede tratarse de plataformas públicas con carácter principalmente informativo, y, por otro, también existen foros internos concebidos para el intercambio entre alumnos y estudiantes o para proyectos especiales.

• Propietarios privados con intereses comerciales: algunos propietarios vinculan la puesta a disposición de un foro con la oportunidad de ganar dinero con ello. Estos ponen a disposición de la comunidad la plataforma y las estructuras necesarias para su gestión, aunque esto le corresponde a la comunidad solo en los casos más raros. Con infinidad de conceptos, como pueden ser las membresías Premium de pago, la colaboración con empresas o a través de la colocación de anuncios, los propietarios generan ingresos siempre y cuando la comunidad sea lo suficientemente grande.

Si quieres ofrecer una plusvalía a tus clientes en forma de foro de ayuda o de información o darle vida a un nuevo foro en Internet, puedes recurrir a un amplio número de posibilidades en cuanto a la estructura del software y del hardware. Estas se diferencian, sobre todo, en los costes y en el tiempo empleado en su configuración y administración.

A este respecto, a menudo se plantea la cuestión de si uno mismo puede hacerse cargo del hosting o de si es recomendable recurrir a un proveedor al que se le puedan alquilar los recursos correspondientes para el foro web.

Si quieres tener un control total sobre el foro, es conveniente que busques el software para foros adecuado y que lo alojes en un servidor privado o alquilado. Los requisitos en este caso son, en comparación, menores: para la versión actual del tan popular sistema de foros de código abierto phpBB, cuyo nombre se basa en el lenguaje de script PHP, se necesita, por ejemplo, un servidor web que tenga como mínimo la versión PHP 4.3.3 y una base de datos SQL (el fabricante recomienda MySQL a partir de la versión 3.23). Por su parte, el espacio web y la capacidad de procesamiento no desempeñan un papel muy destacado en los foros debido al carácter minimalista de los mismos (se trata, en su mayoría, de texto, de pocas imágenes y de descargas de archivos).

Mientras que un sistema libre como el mencionado phpBB constituye la opción perfecta para crear un foro gratis (a excepción del alojamiento o hosting), puede resultar rentable recurrir a un software de pago como vBulletin para proyectos ambiciosos que van dirigidos a un amplio número de usuarios.

Si ya gestionas un proyecto web basado en un sistema de gestión de contenidos y quieres enlazarlo con un foro, puedes recurrir a dos posibilidades. La primera consiste en utilizar el CMS y el software para foros por separado, lo que plantea la ventaja de poder seleccionar libremente el programa con el que se quiere crear el foro. Por otro lado, sin embargo, la integración del foro en un sistema de gestión de contenidos ya existente y en la estructura de la página y de los diseños de la página web demuestra ser, a menudo, una tarea titánica. La segunda opción resulta menos complicada, pues para muchos CMS modernos como WordPress o Joomla existen numerosos plugins de alto rendimiento para foros como bbPress o Kunena, que pueden instalarse fácilmente e implementar la página web para foros, los cuales pueden integrarse sin dificultades en el diseño existente. A diferencia de las versiones independientes, hay que conformarse, en función del sistema de gestión de contenidos utilizado, con una selección limitada.

A aquellos que no se quieren implicar en la configuración, en el mantenimiento y en el alojamiento del software, se les recomienda buscar un servicio de alojamiento de foros adecuado. Estos proveedores de servicios ponen a disposición de los usuarios, normalmente de manera gratuita, tanto el software para foros pertinente como los espacios web necesarios. A menudo, también se tiene la posibilidad de reservar características adicionales de pago que incrementan la paleta de funciones del foro o sus capacidades. Los servicios prácticos que existen en la actualidad hacen posible centrarse en la creación de los foros. A pesar de todo, son muy pocos los proveedores que ofrecen servicios gratuitos y sin publicidad, como, por ejemplo, ForoActivo o creatuforo. Mucho más extendida está la práctica de que los proveedores de servicios de hosting coloquen anuncios o textos publicitarios en los foros, al igual que ocurre con las versiones gratuitas de los sistemas modulares de las páginas web.

¿No sabes a ciencia cierta el tipo de foro que quieres crear? A continuación te contamos cuáles son los puntos fuertes y débiles de ambas posibilidades en función de diversos criterios.

Instalación y administración

A la hora de decidirte por un proveedor de alojamiento de foros, siempre puedes hacer la elección más cómoda y apta para principiantes. En este sentido, las aplicaciones se instalan en una estructura de servidores con capacidad de funcionamiento y se mantienen actualizadas de manera que puedas centrar toda tu atención en la configuración del foro. En caso de que tengas un servidor propio, el suministro de los recursos de hardware necesarios, así como la instalación y actualización del servidor web, del software para foros y de la base de datos caen bajo tu responsabilidad. Por ello, debes tener en cuenta el volumen de trabajo que esto puede acarrear.

Flexibilidad

Alojar tu propio foro te garantiza un alto nivel de libertad. Así, en estos casos puedes elegir, por ejemplo, el software para foros o el servidor web que quieras utilizar. Los proveedores de servicios de alojamiento ofrecen tan solo una pequeña selección o se limitan a un único sistema, lo que también se aplica a las versiones de los programas correspondientes. Esto puede generar problemas si quieres cambiar de aplicación posteriormente, pero otra de las ventajas del alojamiento propio es la posibilidad de integrar el foro directamente en el CMS por medio de un módulo.

Seguridad

Al igual que en todo proyecto web, en el caso de los foros la seguridad también es un factor muy importante. En este sentido, las medidas de protección contra los ataques (sobre todo en lo relativo al spam) y una buena estrategia de copias de seguridad (backups) no pueden faltar. Muchos proveedores de hosting cumplen con ello, pero es algo en lo que no se puede influir, por lo que a la hora de elegir el proveedor adecuado es conveniente prestar especial atención tanto a las medidas de seguridad como a la fiabilidad prometida. En el caso del alojamiento propio, este tema nunca debe tomarse a la ligera, puesto que si no se dispone de los conocimientos necesarios, lo más recomendable es recurrir a un experto.

Protección de los datos

A la hora de crear un foro y de gestionarlo no se puede perder de vista el tema de la protección de datos. Los usuarios que se registran facilitan, como mínimo, su dirección de correo electrónico. Además, las direcciones IP suelen terminar en el registro del servidor y, en caso de solicitarse, los datos personales se almacenan en la base de datos, la cual se tendrá que proteger adecuadamente. En el caso de los proveedores de hosting, este aspecto es algo que hay que comprobar como es debido para ir sobre seguro. Recuerda que si el servidor está ubicado en los Estados Unidos son de aplicación las directrices poco estrictas de protección de datos estadounidenses. Esto también es aplicable cuando seas tú mismo quien aloje el software para foros aunque tan solo hayas alquilado el espacio web correspondiente.

Escalabilidad

Si se comienza con un foro de pequeña envergadura y recursos mínimos y tanto la comunidad como las pretensiones aumentan de manera progresiva, surge la necesidad de contar con un espacio web mayor y con un ancho de banda más amplio, entre otros factores. Por este motivo, muchos proveedores de alojamiento ofrecen soluciones en la nube que permiten una gestión flexible de los recursos, lo que también supone una ventaja en caso de que se necesite un rendimiento menor más adelante, ya sea temporal o permanentemente. Si se cuenta con un servidor propio, se tendrá que reaccionar de forma independiente al desarrollo del proyecto y reequiparlo a su debido tiempo.

Asimismo, la eliminación de los elementos que ya no son necesarios es una tarea considerablemente más complicada, puesto que en este caso hay que hacer frente a la compra del hardware correspondiente, lo que con toda probabilidad se traduce en una pérdida económica.

Costes

El alquiler de las estructuras de alojamiento web ya no es tan caro como hace unos años. El alojamiento de foros, que, adicionalmente lleva integrada la instalación y el mantenimiento de los componentes de software es, por este motivo, algo muy asequible. Si no quieres recurrir a tu propio dominio, algunos proveedores dan la posibilidad de crear foros gratuitos y de mantenerlos. Sin embargo, el hecho de no tener que pagar nada va, a menudo, ligado a la inclusión de publicidad y a un subdominio. Para la integración directa de los foros en el dominio propio es necesario responsabilizarse uno mismo del alojamiento y comprar o alquilar los recursos necesarios. A este respecto, se puede ahorrar una gran cantidad de dinero con una buena planificación tanto en lo relativo al software como al hardware.

A la hora de crear un foro propio se plantean numerosas posibilidades, lo que dificulta la tarea de encontrar la variante adecuada para cada proyecto. Definir los escenarios de aplicación tanto para los foros alojados por cuenta propia como mediante un servicio externo puede servir de ayuda, y es que tanto con el alojamiento como con la instalación de software por cuenta propia es posible crear un foro de manera óptima, lo que guarda una estrecha relación con el sistema de gestión de contenidos empleado. Lo mismo se puede aplicar en aquellos casos en los que se busca plena libertad para seleccionar el software y elegir el número máximo de derechos de acceso posible. Si la protección de datos desempeña un papel esencial a este respecto, puedes, o bien adquirir las estructuras de servidores por tu cuenta o alquilarlas en un servicio de confianza.

Si lo que se quiere es crear un foro sencillo que funcione como un proyecto gratuito e independiente sin estar supeditado a un dominio especial, puede que un servicio de alojamiento de foros se erija como la función perfecta en este caso. Una ventaja importante de estos sistemas de foros alojados es su facilidad de uso. En este sentido, los proveedores no solo se hacen cargo de la laboriosa configuración y del mantenimiento de las estructuras de alojamiento adecuadas, sino que también se ocupan de la instalación y cuidado de todos los componentes de software que sean necesarios y de la seguridad del foro. De manera adicional, existe la posibilidad de dirigirse a una persona de contacto en caso de que surjan problemas técnicos o preguntas sobre el software para foros empleado.