Programación para niños: aprenden mientras se divierten

El mundo está cada vez más digitalizado y cada vez nos cuesta más imaginar ámbitos laborales que no requieran al menos un ordenador. Cuanto más especializados sean sus conocimientos informáticos, más fácil lo tendrán en el mundo laboral esos futuros adultos. Los niños de hoy en día tienen la gran ventaja de poder crecer con la digitalización y no tener que esperar a la edad adulta para aprender a programar. Para aprovechar esta ventaja existen todo tipo de programas de aprendizaje y lenguajes de programación fáciles de entender y muy intuitivos para los niños. Con ayuda de elementos visuales y divertidos proyectos, los niños van aprendiendo poco a poco las bases de la programación.

Los niños suelen aprender rápido y, con el método adecuado, prácticamente por sí solos. El mejor ejemplo de ello son las lenguas extranjeras y, por extensión, lo mismo ocurre con la programación. En muchos aspectos, un lenguaje de programación es una lengua extranjera: entre otras cosas, estos lenguajes tienen vocabulario y una sintaxis relativamente compleja que hay que respetar para que el texto pueda ser comprendido y dé pie a la reacción deseada (si bien en este caso la reacción no se aplica a personas, sino a ordenadores). Por eso, no hay motivo para no familiarizar a los niños con la programación desde pequeños.

Además, la temprana iniciación en el mundo de las bases de la programación ofrece muchas ventajas:

• Curiosidad natural y avances más rápidos en el aprendizaje
• Adquisición de soft skills como la resolución de problemas, el desarrollo de proyectos y la creatividad
• Transición intuitiva de los lenguajes de programación visuales a los basados en texto
• Ventajas en una futura vida laboral (posibilidades de aplicación en todos los sectores)

Los niños aprenden mejor teniendo un objetivo claro al que pueden llegar siguiendo reglas lúdicas, pero también lógicas y comprensibles. Si se trata de programar, una posibilidad es aprender mediante un juego, una app o una página web: lo importante es que el niño o niña se divierta y no se sienta abrumado. Cumplir el objetivo no debe llevar demasiado tiempo ni ser muy complicado. Por eso, las herramientas y materiales didácticos pensados para niños suelen basarse en componentes intuitivos que pueden aplicarse directamente. De esta forma, los niños van logrando pequeños éxitos que los motivan a seguir adelante.

Los métodos mediante los cuales los niños pueden aprender a programar o ampliar sus conocimientos son de lo más variado: desde juguetes, como los robots programables, hasta tutoriales de YouTube, pasando por talleres de creación de apps y campamentos de programación. Entre ellos, los recursos en línea adaptados a niños y jóvenes son especialmente efectivos. A través de proyectos divertidos y fáciles de comprender que se adaptan al ritmo del niño, van aprendiendo e interiorizando las bases de la programación a modo de juego, sin ningún tipo de presión por el rendimiento.

La mejor iniciación para los niños (y, en realidad, para cualquiera que quiera aprender a programar sin conocimientos previos) son los lenguajes de programación visuales. Gracias a una representación gráfica muy intuitiva y a procesos funcionales muy simplificados, la comprensión y el manejo resultan más fáciles. No obstante, si bien estos proyectos sencillos pueden implementarse sin dificultad, conllevan también limitaciones en su configuración y su aplicación. Por lo tanto, cuando el niño ya haya agotado las posibilidades de la programación visual y haya ganado curiosidad por la realización de proyectos más complejos, será hora de pasar a la programación basada en texto.

Los lenguajes de programación visuales utilizan objetos o bloques de construcción representados gráficamente,cada uno de los cuales contiene el segmento de códigoque corresponde a una propiedad, condición o acción concreta. Al ensamblar estos bloques de construcción, pueden crear un procedimiento de programa. Los diferentes colores y formas de los bloques permiten, además, reconocer qué combinaciones son posibles. Los objetos suelen combinarse mediante drag and drop, es decir,arrastrándolos con el ratón y soltándolos en cierto orden en un área específica. Ya desde este primer paso se comprueba que el orden sea lógico y los posibles fallos se destacan de manera gráfica.

De esta forma, los niños llegan a comprender la programación y logran sus primeros éxitos rápidamente. Al mismo tiempo, adquirida cierta práctica, interiorizan cómo estructurar un código de programación de manera lógica, un conocimiento que más tarde resultará muy útil para aprender lenguajes de programación basados en texto.

Los mejores lenguajes de programación para niños son los siguientes:

• Scratch: la herramienta más popular para enseñar a los niños a programar. Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts desarrolló este lenguaje de programación visual y la plataforma open source homónima que lo acompaña. El método está diseñado especialmente para niños y jóvenes y contiene una variedad de elementos lúdicos que animan a los usuarios a empezar y seguir aprendiendo. Además, existen un sinfín de tutoriales en línea que ayudan a dar los primeros pasos con Scratch y ofrecen respuestas a preguntas concretas. Además, los proyectos acabados pueden publicarse en la plataforma para compartirlos y debatirlos con el resto de la comunidad.
• Blockly: el proyecto de Google Blockly en principio no está pensado para niños, pero gracias a su interfaz visual y fácilmente comprensible hace que tanto niños como adultos puedan aprender las bases de la programación más fácilmente. Blockly es una biblioteca de bloques gráficos que representan segmentos de código y se combinan entre ellos usando un editor visual directamente en el navegador. De esta forma, se crean programas y juegos sencillos.
• NEPO: para quien quiera atreverse con la programación de hardware, puede recurrir al intuitivo lenguaje de programación NEPO. Este lenguaje retoma la biblioteca Blocky, basa su aplicación en Scratch y puede utilizarse para proyectos tan emocionantes como la programación de robots en la plataforma Open Roberta.
• Tynker: la plataforma de aprendizaje Tynker tiene como prioridad la transmisión de conocimiento. Con este fin, ofrece diferentes cursos de pago con los que los niños aprenden usando este lenguaje gráfico de programación. El entorno de desarrollo de Tynker también se basa en Scratch y puede abrirse fácilmente en el navegador o como app en tablets. Además, sus funciones básicas son gratuitas. El punto fuerte de Tynker es el desarrollo de juegos y la animación. Permite crear, por ejemplo, modificaciones y contenidos de Minecraft. Esta plataforma solo se encuentra disponible en Ingles.

Al utilizar lenguajes de programación basados en texto, todos los parámetros del programa deben describirse detalladamente en el código con la semántica predefinida adecuada y usando la sintaxis del lenguaje en cuestión. Para hacerlo no solo se necesitan amplios conocimientos de la materia, sino también una fuerte capacidad de imaginación abstracta y mucha atención para no dejar escapar ningún fallo. Todo esto quizá suene complicado, pero por suerte también existen numerosas herramientas que ayudan a los niños a acercarse a la programación basada en texto de forma lúdica y entretenida, transmitiendo conceptos complejos de una forma adaptada a su edad.

• Code.org es una plataforma en línea especializada en informática que ofrece contenido para todos los niveles de aprendizaje. Además de contar con tutoriales en línea, cursos interactivos y lecciones offline de diferentes lenguajes de programación, permite crear entornos de juego (para Minecraft, p. ej.) y programar apps propias. Todos los contenidos son gratuitos y están disponibles también en español.
• La plataforma en inglés CodeAcademy ofrece cursos en línea gratuitos de lenguajes de programación basados en texto como Python, JavaScript, PHP, Ruby, CSS y muchos más. Los niños y jóvenes disponen de gran variedad de tutoriales que les ayudan a realizar proyectos concretos como la programación de robots y de apps.
• En la popular plataforma gratuita Khan Academy también encontrarás cursos en vídeo de JavaScript, CSS, HTML y sobre ámbitos concretos de aplicación como los videojuegos y el diseño del web.

Todas estas plataformas pueden ser muy útiles para que los niños adquieran conocimientos acerca de los lenguajes de programación más importantes y descubran si quieren especializarse en alguna rama de este ámbito. Además, si quieren aprender más sobre un tema concreto o perfeccionar sus habilidades en un lenguaje en particular, en Internet se pueden encontrar todo tipo de cursos más avanzados, tutoriales en línea, plataformas de comunicación con otros usuarios y foros especializados en cualquiera de los lenguajes de programación más utilizados.